Kaiser Joseph II. (* 13. März 1741 in Wien – † 20. Februar 1790 in Wien) war einer der bedeutendsten Herrscher des aufgeklärten Absolutismus und prägte auch die Geschichte Prags (Praha) nachhaltig. Als Sohn Maria Theresias und Mitregent ab 1765 übernahm er nach ihrem Tod 1780 die alleinige Herrschaft über die Habsburgermonarchie. In dieser Zeit führte er zahlreiche Reformen ein, die den Alltag der Menschen in Böhmen und insbesondere in der Hauptstadt Prag tiefgreifend veränderten.
Die Vereinigung der Prager Städte
Einer seiner wichtigsten Eingriffe in die städtische Struktur erfolgte im Jahr 1784, als Joseph II. vier bis dahin eigenständige Städte – Altstadt (Staré Město), Neustadt (Nové Město), Kleinseite (Malá Strana) und Hradschin (Hradčany) – zu einer einzigen Stadt zusammenschloss: Prag.
Diese Verwaltungsreform markierte einen entscheidenden Schritt hin zu einer modernen, zentralisierten Stadtverwaltung. Aus einer Ansammlung historisch gewachsener Stadtteile entstand eine geeinte Hauptstadt des Königreichs Böhmen, was Verwaltung, Wirtschaft und Handel deutlich vereinfachte.
Sozial- und Bildungsreformen
Joseph II. war überzeugt, dass Bildung und soziale Gerechtigkeit die Grundlage eines funktionierenden Staates bilden. Unter seiner Herrschaft wurde das Schulwesen reformiert, Klöster mit rein kontemplativer Ausrichtung aufgelöst und deren Vermögen teilweise zur Finanzierung von Schulen, Krankenhäusern und sozialen Einrichtungen verwendet.
Ein Beispiel dieser Reformen ist die Umwandlung des ehemaligen Damenstifts bei St. Karolus (Karlov) in das Allgemeine Krankenhaus (Všeobecná fakultní nemocnice) am heutigen Karlsplatz (Karlovo náměstí) – eine bis heute bestehende Institution.
Religionspolitik und Toleranz
Mit dem Toleranzpatent von 1781 schuf Joseph II. erstmals in der Habsburgermonarchie eine gesetzliche Grundlage für Religionsfreiheit – auch in Böhmen. Angehörige protestantischer und orthodoxer Glaubensgemeinschaften sowie Juden erhielten eingeschränkte bürgerliche Rechte. Diese Maßnahme hatte besonders in Prag spürbare Folgen: Das jüdische Leben erlebte eine vorsichtige Öffnung, viele Beschränkungen wurden gelockert, und die Altneusynagoge (Staronová synagoga) durfte weiterhin bestehen.
Diese Reformpolitik war revolutionär, stieß jedoch auf Widerstand der katholischen Kirche und konservativer Adelskreise.
Wirtschaftliche und rechtliche Veränderungen
Joseph II. reformierte die Steuerpolitik, schaffte in weiten Teilen die Leibeigenschaft ab und förderte eine effizientere Verwaltung. Er führte einheitliche Maßstäbe für Grundbücher und Kataster ein, wodurch Eigentumsfragen klarer geregelt werden konnten – ein Fortschritt, der sich auch auf das städtische Leben in Prag auswirkte. Durch seine Reformen wuchs die Stadt als wirtschaftliches Zentrum Böhmens weiter und entwickelte sich zu einem bedeutenden Verwaltungs- und Bildungsstandort.
Joseph II. – Prag zwischen Tradition und Aufklärung
Trotz seiner aufgeklärten Ideen blieb Joseph II. eine umstrittene Persönlichkeit. Seine zentralistischen Maßnahmen trafen häufig auf Widerstand, besonders in Böhmen, wo lokale Traditionen und kirchliche Machtstrukturen stark verwurzelt waren. Dennoch legte er den Grundstein für viele Entwicklungen, die Prag im 19. Jahrhundert zu einer modernen europäischen Metropole werden ließen.
Die Vereinigung der Stadtteile von 1784, die Gründung öffentlicher Institutionen und die Modernisierung der Verwaltung zählen bis heute zu den nachhaltigsten Vermächtnissen seiner Herrschaft.
Erinnerung an Joseph II. in Prag
Bis heute erinnert die Josefstadt (Josefov) – das historische jüdische Viertel – indirekt an seine Politik der religiösen Toleranz. Auch mehrere Denkmäler und Gedenktafeln in der Stadt ehren den Reformkaiser, der mit Mut und Weitsicht versuchte, Prag und Böhmen in die Moderne zu führen.